17世紀初頭、ポルトガル商人により、アフリカから多くの黒人が奴隷として、大西洋を越えてアメリカ大陸へ連れて来られた。歴史上、カナダ最初の奴隷は、1628年マダガスカルからケベック（当時はニューフランスと呼ばれた）へ来たオリビエ・ル・ジューン（８才）である。ニューフランスでは、奴隷制度はもちろん合法。大多数の奴隷は召使として働いたが、毛皮交易所や要塞地の建設など、厳しい肉体労働を強いられる奴隷もいた。過酷な肉体労働や待遇のため、当時の奴隷の平均寿命は25才だった。

　1759年までに約1,500人の奴隷が次々とニューフランスに到着した。ノバスコシア州を英国が占領すると、ニューイングランドから開拓者たちは、奴隷を連れてノバスコシアへと移住した。

　アメリカ独立戦争後、ロイヤリストと呼ばれる、英国に忠誠な人々が、アメリカからカナダへと移ってきた。その中には、約3500人の自由な黒人もいた。彼らはブラック・ロイヤリストと呼ばれた。どのようにして奴隷から自由の身になったかというと、独立戦争の際に、英国のために戦った奴隷は解放されたからである。解放された黒人は、ノバスコシアに多く移住した。しかし、ホワイト・ロイヤリスト（白人）の多くが、ノバスコシアの厳しい気候や苦しい生活に失望し、アメリカへと戻っていったが、黒人には選択の余地がなかった。アメリカに帰れば、また奴隷に戻る恐れがあったからだ。現在でもノバスコシア州には、当時の末裔とされる黒人の人口がたいへん多い。

　18世紀後半になると、アメリカ合衆国では、奴隷制度に反対する動きが出てくる。しかし、これは北部にだけ見られ、南部ではむしろ奴隷制度を強化する法律が次々と定められていた。1793年、アッパーカナダのシムコ総督が制定した「奴隷制廃止」の法律のニュースは、アメリカ南部にも伝わった。そして、1800年から南北戦争が終結する1865年までに、約２万人の奴隷がアメリカから自由を求めてカナダへ脱走した。これが歴史上有名な「地下鉄道」である。

　「地下鉄道」とは、もちろん本物の鉄道ではなく、アメリカからの奴隷をカナダに脱走させるために作られた秘密の地下組織だ。このネットワークでは、鉄道用語を暗号として使っていたのである。例えば「駅」は安全な場所、「積み荷」は奴隷のこと、「車掌」は「駅」から「駅」まで「積み荷」に付き添う人、「雇用主」は脱走を援助する人のことで、白人のクエーカー教徒の多くが協力した。

　オンタリオ州のセント・キャサリンに住んでいたハリエット・タブマンは、元奴隷だった黒人女性で、「車掌」として19回アメリカとカナダを往復し、300人の脱走奴隷を助けた。一度は「積み荷」のひとりが脱走の旅に疲れ、アメリカへ戻りたがると、ハリエットは彼に銃をつきつけ、強制的に旅を続けたという。

　「地下鉄道」のおかげで、自由の身となった黒人は、オンタリオ州南部やニューブランズウィック州、ケベック州などで、新しい人生を歩んだ。

　カナダに住む黒人はアメリカに比べて優遇されていたかというと、決してそうではない。黒人移住者が急増することに脅威をおぼえたカナダ政府は、1911年から黒人の移民に門を閉ざし、表向きは人種差別はないように振る舞いながら、黒人移民は「健康上の理由」を盾にボイコットを続けたのである。政府の姿勢は、第二次世界大戦後まで変わらなかった。

　戦後、1960年代になってアメリカで黒人運動が盛んになると、カナダでも黒人の市民権獲得のため、運動が始まった。1961年、人種差別を撤退すべく、人権擁護委員会が設立され、62年にカナダは移民法を改正し、黒人に対して平等なチャンスを与えるようになった。この結果、カリブ海諸国からの黒人移住者が急増し、現在に至っている。

　初の黒人内閣大臣、リンカーン・アレクサンダーが、後にオンタリオ州副総督に就任したり、カナダ連邦裁判長に任命されたジュリアス・アレクサンダー・イサック判事、そして去年は初の黒人女性として就任した、ハイチ出身のミカエル・ジャン総督など、カナダで活躍する黒人は、1970年後半から目立って多い。