カナダに住むようになって、一番びっくり仰天したお菓子に「リコリス」がある。写真のように、可愛くもないパッケージで、長方形の袋詰めの「リコリス」が最も典型的な種類。袋から取り出すと、黒いねじれた棒状の菓子で、どう見てもプラスティックの真っ黒い電気コードを思わせる。これをカナダの子供たち、いや大人までも嬉々としておやつに食しているのだ。

　だいたい、見た目だけでも食欲をわかせる形状のお菓子ではないというのに、２２７ｇ入りの袋が１ドル４９セント（約１２０円）というお手ごろな値段のためか、ロングセラーの駄菓子になっている。 食べてみると、思ったより軟らかく、歯で簡単に噛み切れる。ただし、口に含んだ食感は、やっぱりツルツルしたプラスティックみたい。しばらく噛んでいると、口の中が真っ黒になる。意外にさっぱりした甘さだけれど、なんだか薬っぽい味が舌に残る。

　コード状になった真ん中は、空洞になっていて、遊び心の旺盛なカナダ人は、このリコリスをストローがわりに使ってジュースを飲むことも。

　実際、毎年ハロウィーンのパーティーには、黒とオレンジ色がメイン・カラーになるので、このリコリス・ストローが良く登場するほどだ。

　それに、ハロウィーンの定番トリート（子供たちが扮装して各戸を訪問するので、おやつをあげる）も、ポテトチップやチョコレートと並んで、人気の高いお菓子はリコリスだ。

　さて、一体リコリスって何から出来ているの？答はマメ科の多年草「甘草（かんぞう）」の根が原料。根自体に特殊な甘みがあるという。

　なんだか健康食、自然食っぽくて体に良さそう、と直感したあなた。そう、そのとおり。実はリコリスは、お通じを良くするという、知る人ぞ知る便秘の特効薬。お腹の具合が悪いときに食べると、整腸作用があるのか、不思議なくらい良く効く。

　「電気コード」のリコリスでは食指が動かないという人には、丸いキャンディー状のものや、おしゃれっぽく他のキャンディーとサンドイッチにしたものや、きれいな色付きのものもある。

　写真のカラフルな詰め合わせパッケージは、１ドル５０セント。あくまでも、お求め安い値段が良心的で、泣かせる。

私事になるが、わが夫の大好物のおやつはリコリス。子供の頃から、リコリスを食べて育っただけに、夕食後に２，３本食べるのが、デザートのしめくくりとなっている。

初出・フジＢＳ放送「ワールドバザール２１」２００３年１月２０日