４日間にわたって、ジュニアレベルから大人のアマチュアレベル、そしてドッグショーまで盛り込まれたイベントの中で、最も注目されたのは賞金５万ドルと２００３年型メルセデスベンツＣＬＫ３２０･スポーツカーの１年間無料リースが副賞のCanada　Cup。カナダやアメリカから、インターナショナル級の選手が参加するレベルの高い障害飛越競技だった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　基本ルール

　障害飛越は、馬と騎手が一体となり、コースに配置された障害をいかに早く、いかにミスなく飛越するかを競う。障害の高さは、競技のレベルによって変わるが、今回のCanada Cupは６フィート（１．８ｍ）でオリンピック並み。

　高さだけの「垂直障害」と前列のバーが後列より高く、幅がある「オクサー障害」の２種類があり、馬と騎手のジャンプの体勢は、障害の種類によって違ってくる。馬に最も負担をかけず、バランスを保ったままジャンプするには、馬、騎手ともに長年の訓練が必要だ。

　バーを１回落下させるごとに-４の減点。また、馬が障害の前でジャンプを拒否した場合-４の減点で、２回目の拒否は選手の失権となる。落馬は失権。また、規定タイムを１秒超過するごとに-１の減点で、制限タイム超過は失権という具合に、なかなか厳しいルールである。減点が少ないほど、そして走行時間が速いほど得点は高くなり、総得点の高さで勝者が決まる。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　緊張感いっぱい！

　ヨーク乗馬センターに到着すると、屋外リングの２箇所に設置された階段式ベンチは、もう観客で埋まっていた。午後２時、アメリカ国歌とオーカナダの両方を起立して斉唱した後、いよいよ競技開始。 ３３人の騎手が、困難な障害飛越にチャレンジする。馬を走らせるコースもきわめて難しく、ジャンプの着地直後に馬の向きを鋭角に転換させ、次の障害へと体勢を整えなくてはいけなかったり、トリプルバーの飛越があったり。トリプルバーのジャンプは馬の足並みを整えるのが、騎手の実力のみせどころ。４歩、２歩、２歩と、あくまでもリズムをくずさず、しかも馬のスピードをコントロールしながらのジャンプだ。

　馬は常にキャンター（駈歩）で飛越する。騎手は「ハンターシート・ライディング」と呼ばれる２ポイントの騎乗法で、上体を前に傾けてかかとを下げ、重心をあぶみの真上にかける姿勢でジャンプする。物理で習った慣性の法則そのものを、この障害飛越で見ることができる。

　障害飛越が人気の高いスポーツである理由は、競技の緊張感の高さと、誰にでも競技の進行が理解できるからだろう。しかも、躍動感あふれる美しい馬の姿を眺めていると、ジャンプする馬が一瞬止まって、一幅の芸術作品を見ているような気分になる。

　観客からは、「あー」とか「おー」とか、ため息ともつかない声が漏れ、最後の障害をクリアーすると、誰もがほっとした表情になり、馬と騎手への惜しみない拍手が送られる。

　この日のために、どれほどの時間と労力をかけて訓練したことだろう、どの騎手も最善のパフォーマンスをしてほしいと思うと、息をつめて手を握りしめ、思わず身を乗り出す。

　競技にアクシデントはつきもので、ケベックから出場した騎手は、馬が２回拒否して失権し、落馬のため失権した騎手はふたり。また、競技の途中で力が出し切れなかったのだろうか、退場してしまった騎手もいた。

ちょうど２ヶ月前に落馬事故を起こして、鎖骨を折った私は、そういう脱落組に深く同情してしまうのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　夫婦で賞を総なめ

　Canada Cupの優勝に輝いたのはオンタリオ州ショーンバーグ出身のエリック・ラマーズ氏（34才）。彼は１９９８年、９９年のグランプリ・チャンピオンでもあり、競技前から優勝が噂されていた。そして総合点で優勝し、ベンツのスポーツカー（１年無料リース）を得たのはエリック氏の妻、メガン・ラマーズさん。

　ラマーズ氏はつい先日開催されたカルガリーの「スプルース・メドウ競技会」にチーム･カナダのひとりとして参加したばかり。ふたりの今後の活躍が期待される。